Écrit depuis le Japon, octobre 2026. Compagnon d'un carnet de voyage.
On tape 🍙 pour dire « j'ai faim », 🙏 pour dire « merci », 💢 quand on râle. Sans y penser. Pourtant chacun de ces petits dessins raconte une histoire japonaise, et une bonne partie du clavier emoji est en fait un inventaire du quotidien nippon des années 1990. Une fois sur place, on les croise partout : sur les panneaux, dans les konbini, sur les feux de circulation. Ce billet est une tentative de les remettre dans leur contexte.
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D'où viennent les emoji ?
En 1999, Shigetaka Kurita, designer chez l'opérateur japonais NTT DoCoMo, dessine 176 petits pictogrammes de 12 × 12 pixels pour le service i-mode, l'ancêtre de l'internet mobile. L'idée : faire passer une émotion ou une info (météo, cœur, train) en un seul caractère, sur des téléphones qui n'affichaient que du texte. Chaque opérateur japonais a ensuite créé son propre jeu, incompatible avec les autres.
En 2010, le consortium Unicode (qui standardise tous les caractères du monde) intègre ces jeux dans sa norme, et en 2011 Apple active le clavier emoji sur l'iPhone hors du Japon : les emoji deviennent mondiaux.
C'est pour ça qu'une bonne partie du catalogue est si japonaise : onigiri, torii, kadomatsu, boutons kanji étaient là avant tout le monde. Les 176 originaux de Kurita sont entrés au MoMA de New York en 2016.
Le saviez-vous ? Le mot « emoji » vient du japonais 絵 (e, « image ») + 文字 (moji, « caractère »). La ressemblance avec « emotion » est une pure coïncidence.
Dans les tableaux qui suivent, la colonne « Ailleurs dans le monde » décrit comment l'emoji est compris ou détourné hors du Japon.
Symboles et lieux
| Emoji | Français | Japonais | Explication | Ailleurs dans le monde |
|---|---|---|---|---|
| 🇯🇵 | Drapeau du Japon | 日の丸 (hinomaru) | Le « disque solaire », drapeau national | Même sens partout |
| 🎌 | Drapeaux croisés | 交差した日の丸 (kōsa shita hinomaru) | Symbole des jours fériés nationaux | Peu utilisé, souvent pris pour « fête » ou « sport » |
| 🗾 | Carte du Japon | 日本地図 (nihon chizu) | Seul pays à avoir son propre emoji de carte | Sert de raccourci pour « voyage au Japon » |
| 🗻 | Mont Fuji | 富士山 (Fujisan) | Montagne sacrée, 3 776 m | Pris pour une montagne enneigée générique |
| 🗼 | Tour de Tokyo | 東京タワー (Tōkyō Tawā) | Tour de 1958, inspirée de la tour Eiffel | Souvent confondue avec la tour Eiffel |
| ⛩️ | Torii / sanctuaire | 鳥居 (torii) | Portique marquant l'entrée d'un sanctuaire shintō | Évoque « le Japon » en général, parfois pris pour un temple bouddhiste |
| 🏯 | Château japonais | 城 (shiro) | Château féodal type Himeji ou Osaka | Souvent pris pour un temple ou une pagode |
| 🏣 | Poste japonaise | 郵便局 (yūbinkyoku) | Le 〒 est le symbole postal japonais | Le 〒 n'est pas reconnu ; on lui préfère 🏤 |
| 🏪 | Konbini | コンビニ (konbini) | Supérette ouverte 24h/24 | Lu comme « magasin » quelconque, 24h/24 |
| 🏩 | Love hotel | ラブホテル (rabu hoteru) | Hôtel à l'heure, concept japonais | Pris pour un hôtel romantique ou une lune de miel |
| ♨️ | Sources chaudes | 温泉 (onsen) | Pictogramme officiel des onsen | Lu comme « chaud », « vapeur » ou « spa » |
| 🚅 | Shinkansen | 新幹線 (shinkansen) | Train à grande vitesse au nez effilé | TGV générique |
| 🗿 | Moyai | モヤイ像 (Moyai-zō) | Référence à la statue Moyai de Shibuya, pas aux Moaï | Pris pour un Moaï de l'île de Pâques ; devenu mème pour « impassible / deadpan » |
| 💴 | Billet en yens | 円 (en) | Monnaie japonaise | Argent, prix élevé, « ça coûte cher au Japon » |
Fêtes et traditions
| Emoji | Français | Japonais | Explication | Ailleurs dans le monde |
|---|---|---|---|---|
| 🎍 | Kadomatsu | 門松 (kadomatsu) | Décoration en pin et bambou du Nouvel An | Pris pour une plante en pot ou du bambou déco |
| 🎎 | Poupées japonaises | 雛人形 (hina ningyō) | Hinamatsuri, fête des filles (3 mars) | Pris pour un couple en kimono, un mariage |
| 🎏 | Carpes volantes | 鯉のぼり (koinobori) | Kodomo no hi, fête des enfants (5 mai) | Manche à air, poissons, décoration de fête |
| 🎋 | Arbre à vœux | 七夕 (tanabata) | Fête des étoiles (7 juillet), vœux sur bambou | Bambou décoré, parfois « sapin de Noël exotique » |
| 🎐 | Carillon à vent | 風鈴 (fūrin) | Son de l'été japonais | Pris pour une méduse ou une lanterne |
| 🎑 | Contemplation de la lune | 月見 (tsukimi) | Fête de la lune d'automne, avec dango et susuki | Pris pour un paysage de nuit ou de la campagne |
| 🎆 | Feu d'artifice | 花火 (hanabi) | Festivals d'été (hanabi taikai) | Même sens, fête, Nouvel An, 4 juillet |
| 🎇 | Cierge magique | 線香花火 (senkō hanabi) | Petit feu d'artifice tenu à la main | Étincelle, célébration |
| 🏮 | Lanterne rouge | 提灯 (chōchin) | Signale un izakaya ou un festival | Pris pour une lanterne chinoise (Nouvel An chinois) |
| 🎊 | Boule de confettis | くす玉 (kusudama) | Boule qu'on ouvre lors des célébrations | Confettis, fête, anniversaire |
| 🎴 | Cartes fleuries | 花札 (hanafuda) | Jeu de cartes traditionnel (à l'origine de Nintendo) | Pris pour une carte à jouer ou un tarot |
| 🀄 | Dragon rouge mahjong | 麻雀 (mājan) | D'origine chinoise, très joué au Japon | Associé à la Chine, mahjong |
| 👘 | Kimono | 着物 (kimono) | Vêtement traditionnel | Même sens ; parfois « peignoir » |
| 🪭 | Éventail pliant | 扇子 (sensu) | Éventail traditionnel | Chaleur, élégance, flamenco |
| 🥋 | Tenue d'arts martiaux | 道着 (dōgi) | Judo, karaté, aïkido | Karaté générique, ceinture noire |
| 🌸 | Fleur de cerisier | 桜 (sakura) | Symbole du printemps et de l'éphémère | Fleur rose générique, douceur, « cute », printemps |
| 🍁 | Feuille d'érable | 紅葉 (momiji / kōyō) | Les érables rouges de l'automne | Canada, automne |
| 🎒 | Cartable | ランドセル (randoseru) | Cartable rigide des écoliers japonais | Sac à dos, rentrée, randonnée |
| 📛 | Badge nominatif | 名札 (nafuda) | Forme de tulipe des badges de maternelle | Souvent pris pour une fleur ou un symbole de feu |
Nourriture
| Emoji | Français | Japonais | Explication | Ailleurs dans le monde |
|---|---|---|---|---|
| 🍣 | Sushi | 寿司 (sushi) | Riz vinaigré et poisson cru | Même sens, mondialisé |
| 🍙 | Boulette de riz | おにぎり (onigiri) | Triangle de riz dans une algue nori | Souvent inconnu, pris pour un sushi |
| 🍘 | Galette de riz | 煎餅 (senbei) | Cracker de riz croustillant | Pris pour un cookie ou un biscuit |
| 🍚 | Bol de riz | ご飯 (gohan) | Riz blanc, base de tout repas | Riz générique |
| 🍜 | Bol de nouilles | ラーメン (rāmen) | Ramen fumant | Ramen, pho, soupe de nouilles en général |
| 🍛 | Riz au curry | カレーライス (karē raisu) | Curry japonais, plat national officieux | Pris pour un curry indien ou thaï |
| 🍢 | Oden | おでん (oden) | Brochettes mijotées dans un bouillon, l'hiver | Mal connu ; pris pour une brochette ou un kebab |
| 🍡 | Dango | 団子 (dango) | Boulettes de riz gluant en brochette | Pris pour des bonbons ou une brochette de fruits |
| 🍥 | Narutomaki | なると巻き (narutomaki) | Rondelle de pâte de poisson à spirale rose | Souvent inconnu ; pris pour un bonbon ou une spirale décorative |
| 🍱 | Bentō | 弁当 (bentō) | Repas compartimenté à emporter | Lunchbox, repas à emporter |
| 🍶 | Saké | 日本酒 (nihonshu) | Carafe tokkuri et coupelle ochoko | Saké, parfois « théière » |
| 🍵 | Thé vert | 緑茶 (ryokucha) | Tasse yunomi sans anse | Thé en général, tisane, matcha |
| 🥟 | Gyōza | 餃子 (gyōza) | Raviolis grillés | Dumpling chinois, momo |
| 🍤 | Crevette frite | エビフライ (ebi furai) | Crevette panée, ou tempura | Tempura, scampi |
| 🍠 | Patate douce grillée | 焼き芋 (yakiimo) | Vendue par des camions l'hiver | Patate douce générique |
| 🍧 | Glace pilée | かき氷 (kakigōri) | Dessert d'été au sirop | Granité, snow cone |
| 🍮 | Flan | プリン (purin) | Flan caramel très populaire | Crème caramel, pudding |
| 🍰 | Shortcake | ショートケーキ (shōtokēki) | Gâteau fraise-chantilly, classique de Noël | Part de gâteau, anniversaire |
| 🐡 | Fugu | 河豚 (fugu) | Poisson-globe toxique, spécialité réglementée | Poisson-ballon mignon, aquarium |
| 🥢 | Baguettes | 箸 (hashi) | Couverts de base | Cuisine asiatique en général |
Gestes, personnages et manga
| Emoji | Français | Japonais | Explication | Ailleurs dans le monde |
|---|---|---|---|---|
| 🙇 | Personne qui s'incline | お辞儀 (ojigi) | Salut, excuse, respect | Pris pour des pompes, de la méditation ou « je me cache » |
| 🙏 | Mains jointes | 合掌 (gasshō) | Merci, pardon, itadakimasu | Prière ; ou « high five » (débat célèbre) |
| 🙆 | Bras en O | 丸 (maru) | « OK », oui | Pris pour « se tenir la tête », danse, ballerine |
| 🙅 | Bras en X | バツ (batsu) | « Non », interdit | Lu comme « stop », parfois sans comprendre le geste |
| ⭕ | Cercle | 丸 (maru) | Juste, correct | Cercle rouge, « zéro », cible |
| ❌ | Croix | バツ (batsu) | Faux, incorrect | Même sens : erreur, non |
| 💁 | Hôtesse d'accueil | 案内 (annai) | Renseignements, venu des pagers japonais | Sarcasme, « whatever », attitude « sassy » |
| 👹 | Oni | 鬼 (oni) | Démon, chassé à Setsubun | Monstre, diable, colère |
| 👺 | Tengu | 天狗 (tengu) | Créature au long nez des montagnes | Pris pour un masque, un menteur (long nez) |
| 🥷 | Ninja | 忍者 (ninja) | Espion de l'époque féodale | Furtivité, « ninja mode », hacker |
| 💢 | Symbole de colère | 怒りマーク (ikari māku) | Veine qui gonfle dans les manga | Peu compris ; pris pour un motif décoratif |
| 💦 | Gouttes de sueur | 汗 (ase) | Gêne ou effort, code manga | Eau, éclaboussure, sous-entendu sexuel |
| 💮 | Fleur blanche | 花丸 (hanamaru) | Tampon « très bien » des professeurs | Fleur jolie, inconnu comme note scolaire |
| 🔰 | Feuille de débutant | 初心者マーク (shoshinsha māku) | Autocollant des conducteurs novices | Totalement inconnu ; pris pour un logo ou une feuille |
Boutons kanji (signalétique)
| Emoji | Français | Japonais | Explication | Ailleurs dans le monde |
|---|---|---|---|---|
| 🈁 | Ici | ココ (koko) | « Ici », en katakana | Illisible, décoratif |
| 🈂️ | Service | サ (sa) | Frais de service | Illisible |
| 🈷️ | Mensuel | 月 (tsuki) | Montant mensuel | Illisible |
| 🈶 | Payant | 有 (yū) | « Il y a » (des frais) | Illisible |
| 🈚 | Gratuit | 無 (mu) | « Il n'y a pas » (de frais) | Illisible |
| 🈸 | Demande | 申 (shin) | Candidature, requête | Illisible |
| 🈹 | Réduction | 割 (wari) | Remise | Illisible |
| 🈺 | Ouvert | 営 (ei) | Commerce en activité | Illisible |
| 🈯 | Réservé | 指 (shi) | Place désignée | Illisible |
| 🈲 | Interdit | 禁 (kin) | Interdiction | Parfois reconnu par les fans de manga/anime |
| 🈳 | Libre | 空 (kū) | Place ou chambre disponible | Illisible |
| 🈵 | Complet | 満 (man) | Plus de place | Illisible |
| 🈴 | Réussi | 合 (gō) | Examen réussi | Illisible |
| 🉐 | Bonne affaire | 得 (toku) | Avantage, promo | Illisible |
| 🉑 | Acceptable | 可 (ka) | Permis, possible | Illisible |
| ㊗️ | Félicitations | 祝 (shuku) | Célébration | Illisible ; parfois utilisé pour « fête » par les otaku |
| ㊙️ | Secret | 秘 (hi) | Confidentiel | Illisible ; le cercle évoque un sceau |
Les boutons kanji viennent directement des pictos d'opérateurs japonais de 1999 : ils servaient à afficher des infos de magasin ou de réservation sur des écrans minuscules. Hors du Japon, ils ne servent à rien, mais Unicode ne retire jamais un caractère.
Nés au Japon, devenus universels
Ces emoji n'ont rien de « japonais » en apparence, mais ils viennent des jeux d'origine (DoCoMo, au, SoftBank) et leur design trahit leur provenance : panneaux routiers, codes des pagers, culture pop des années 2000. Ils ont été standardisés tels quels par Unicode.
| Emoji | Français | Japonais | Explication | Ailleurs dans le monde |
|---|---|---|---|---|
| 🏨 | Hôtel | ホテル (hoteru) | Le « H » est le panneau routier japonais pour hôtel | Hôtel générique, le H passe pour une déco |
| 🏦 | Banque | 銀行 (ginkō) | Le « BK » vient des pictos d'opérateurs | Banque, argent |
| 🏧 | Distributeur | ATM (ētīemu) | Panneau ATM japonais | Même sens |
| 🏥 | Hôpital | 病院 (byōin) | Croix rouge sur le bâtiment japonais type | Même sens |
| 🏬 | Grand magasin | デパート (depāto) | Le « DEPT » de department store | Centre commercial |
| 🚥 | Feu horizontal | 信号機 (shingōki) | Les feux japonais sont horizontaux | Peu de pays ont ce format ; 🚦 vertical lui a été ajouté après |
| 🚉 | Gare | 駅 (eki) | Train arrêté à quai, style JR | Gare générique |
| 🚇 | Métro | 地下鉄 (chikatetsu) | Train dans un tunnel | Même sens |
| 💺 | Siège | 座席 (zaseki) | Siège de train ou d'avion, réservation de place | Avion, voyage |
| 🛀 | Bain | 風呂 (furo) | Personne dans une baignoire, culture du bain | Bain, détente |
| 🚻 | Toilettes | トイレ (toire) | Picto homme/femme | Même sens |
| 🚾 | WC | 便所 (benjo) | Les lettres WC, courantes au Japon | Même sens |
| 📳 | Mode vibreur | マナーモード (manā mōdo) | Le « mode bonnes manières » obligatoire dans les trains | Téléphone qui vibre, réglages |
| 📴 | Téléphone éteint | 電源オフ (dengen ofu) | Picto des consignes dans les transports | Même sens |
| 📵 | Téléphone interdit | 携帯禁止 (keitai kinshi) | Interdiction dans les lieux publics | Même sens |
| 🔞 | Interdit aux mineurs | 18禁 (jūhachi-kin) | Le « 18 kin » des magasins et contenus adultes | Contenu adulte, même sens |
| 🆖 | NG | エヌジー (enujī) | « No good », expression courante au Japon (bêtisier = NG集) | Incompris ; lu comme « pas bon » par déduction |
| 🆗 | OK | オーケー (ōkē) | Bouton de validation des pagers | Même sens |
| 🆙 | UP | アップ (appu) | « Mis à jour », « nouvel épisode en ligne » | Pris pour « vers le haut », « level up » |
| 🆕 | NEW | ニュー (nyū) | Nouveauté, badge de boutique | Même sens |
| 🆓 | FREE | 無料 (muryō) | Gratuit | Même sens |
| 🆒 | COOL | クール (kūru) | Jargon pager des années 90 | Même sens, un peu daté |
| 🆚 | VS | 対 (tai) | Match, duel | Même sens |
| 🅰️ 🅱️ 🆎 🅾️ | Groupes sanguins | 血液型 (ketsueki-gata) | Au Japon, le groupe sanguin est censé définir la personnalité | Lettres détournées : « B » devient un mème, 🅾️ sert pour la lettre O |
| 💹 | Graphique avec yen | 株価 (kabuka) | Cours de bourse en hausse, en yens | Bourse, croissance |
| 💱 | Change | 両替 (ryōgae) | Dollar vers yen | Change, voyage |
| 💽 | MiniDisc | ミニディスク (minidisuku) | Format Sony, culte au Japon, quasi inconnu ailleurs | Pris pour un DVD, un disque dur, un floppy |
| 📼 | Cassette VHS | ビデオテープ (bideo tēpu) | Les pictos d'origine datent de 1999 | Rétro, nostalgie |
| 📟 | Pager | ポケベル (pokeberu) | L'ancêtre direct des emoji | Objet quasi oublié |
| 👯 | Bunny girls | バニーガール (banī gāru) | Hôtesses à oreilles de lapin des clubs, jeu SoftBank | Fête entre copines, danse, « twins » |
| 💩 | Caca | うんち (unchi) | Caca souriant à la japonaise (golden poop, porte-bonheur), jeu SoftBank | Nul, drôle, insulte amicale |
| 🌃 | Nuit étoilée | 夜景 (yakei) | Skyline nocturne de Tokyo | Ville la nuit, sortie |
| 💢 💦 💤 💫 | Codes manga | 漫符 (manpu) | Symboles graphiques des manga (colère, sueur, sommeil, vertige) | Lus littéralement ou détournés (💦 sous-entendu sexuel) |
| ❤️ 💔 ☀️ ☁️ ☂️ ⛄ | Pictos de Kurita | 絵文字 (emoji) | Font partie des 176 originaux de 1999 | Universels, personne ne sait qu'ils sont japonais |
Le saviez-vous ? Le 🏨 avec son grand « H » et le 🚥 horizontal sont les deux emoji que les non-Japonais trouvent « bizarres » sans savoir pourquoi : ce sont des panneaux de signalisation japonais passés tels quels dans Unicode.
Pour finir
Le clavier emoji n'est pas un langage universel tombé du ciel : c'est un objet japonais que le monde a adopté sans le lire. Chaque 🍡 envoyé depuis Lyon ou Lima transporte un bout de Tokyo 1999. Une fois qu'on le sait, on ne regarde plus son téléphone de la même façon, ni les panneaux dans la rue.